服务外包是指专业服务供应商通过契约的方式，为组织（企业、政府、社团等）提供服务，完成组织内部现有或新增业务流程中持续投入的中间服务的经济活动。其中，专业服务供应商是接包方，相对应的组织为发包方。
服务外包是典型的市场配置资源的生产组织方式，本质上是发包方利用外部服务提供商的智力资源或专业能力，完成自身的业务流程，实现降低成本、提高效率、提升核心竞争力的目的。
服务外包作为现代高端服务业的重要组成部分，具有信息技术承载度高、附加值大、资源消耗低、环境污染少、吸纳就业能力强、国际化水平高等特点，可与国民经济各行业融合发展，为经济结构调整和产业转型提供支撑，受到了政府、企业和研究机构的广泛关注。
根据服务交付是否跨境，可将服务外包分为离岸服务外包和在岸服务外包。如我国境内企业承接境外企业的服务为离岸服务外包，而承接境内企业的服务为在岸服务外包。
根据业务类型划分，服务外包可分为信息技术外包（ITO）、业务流程外包（BPO）、知识流程外包（KPO）三类。ITO强调软件及信息技术相关服务，主要包括软件研发、信息技术服务等，如微软将windows系统外包给国内企业汉化。BPO强调业务管理及业务流程服务，主要包括人力资源、财务管理、客户服务、供应链管理外包等，如银行将客户服务专线委托给专业的呼叫中心。KPO是知识含量高的服务类型，如生物医药研发、工业设计、知识产权和数据分析服务等，如制药企业默克、辉瑞、礼来等将部分医药研发服务委托给国内医药研发企业。
随着云计算、大数据、移动互联、物联网等新一代信息技术的快速发展和广泛应用，服务外包与各垂直行业的融合逐步加深，业务合作由单纯的接发包关系向战略合作关系转变。服务外包业务不再局限于非核心业务环节，数据分析、设计、研发等核心业务环节的外包活动日益增多，高附加值的知识流程外包与商业解决方案的业务流程外包占比日益增大。经过多年的技术积累和人才储备，服务外包企业开始由单纯提供技术服务向综合解决方案转型。
